Melhorando o desempenho das fraldas ao mesmo tempo em que economiza dinheiro

Há exatamente um ano, compartilhei um pequeno artigo intitulado “Short Fibers and The Paradox of Pad Integrity, Myth or Reality? “, este artigo publicado foi visto por milhares de colegas da indústria de fraldas e posteriormente traduzido por um fabricante de celulose para outros idiomas. Neste artigo discuti os benefícios do uso de fibras curtas, como a fluff de eucalipto, como forma de aumentar a capilaridade do pad para melhorar o “wicking”, reduzir a espessura das fraldas, economizar custos de embalagem e melhorar a maciez percebida. Também desmascarei alguns dos mitos sobre fibras curtas e integridade dos pads que nos acompanham há quase 60 anos. Muitas pessoas entraram em contato comigo com perguntas sobre como aplicar esses conceitos e especialmente sobre uma simples diretriz que poderiam usar durante a fabricação. Por agora, vou fazer o meu melhor para compartilhar algumas dicas e sugestões sobre como descontar os benefícios, explicando por que esta é uma oportunidade interessante para economizar dinheiro, ao mesmo tempo que melhorando o desempenho da fralda.

Todos sabemos que a maciez da fralda não é mais apenas um extra, hoje é um dos pedidos mais importantes que recebemos de nossos clientes em todos os lugares. Novas tecnologias “nonwoven” tiveram que ser implementadas e continuam evoluindo por causa dessa necessidade do consumidor.  A maciez da fralda é tipicamente melhorada substituindo o backsheet por componentes mais macios; usando loft superior ou materiais GSM superiores; e gravando texturas 3D sofisticadas para dar a ilusão ótica de suavidade. Infelizmente, os materiais de alto loft têm se mostrado um risco de responsabilidade, pois podem acabar com algumas de suas fibras nonwoven e podem se separar na boca de bebês. O que não é tão conhecido, é o fato de que você também pode melhorar muito a maciez da fralda apenas fazendo um núcleo absorvente mais suave. Você provavelmente experimentou  uma pequena melhora na maciez quando substituiu  o material de envelopamento por um envoltório de núcleo nonwoven,  mantendo tudo na mesma; imagine o quanto mais macio ele pode ser se você fosse  capaz de mudar todo  o  núcleo  e substituí-lo por um núcleo mais macio, não apenas o envelopamento.  Eu sei que você pode estar tentado a mudar a  maciez do núcleo da fralda apenas reduzindo a densidade do bloco e mantendo os mesmos ingredientes em sua construção principal, mas acredite em mim, isso não vai funcionar porque você vai acabar com custos de embalagem mais altos e até mesmo problemas potenciais de integridade do pad, e para piorar, isso está indo contra  uma tendência de mercado que eu quero abordar em  seguida.

Uma melhor maneira de alcançar a maciez é misturando fluff de eucalipto em seu núcleo. A quantidade de eucalipto que você precisa misturar depende do produto final que você quer fazer. Produtos feitos para baixas capacidades, por exemplos absorventes femininos ou boost pads de fraldas, pode ser feito sem o mix. Produtos que não estão sujeitos a forte atividade do usuário, como underpads e tapetes pet, também podem usar o fluff de eucalipto sem a necessidade de misturá-la com fluff de pinheiro.  Outros produtos, aqueles que precisam de núcleos de maior integridade, como aqueles usados para fraldas de bebê ou pants (especialmente quando usados por crianças) ou aqueles usados para roupas íntimas adultas, devem ser misturados com fluff de pinheiro para alcançar a maciez desejada, mas sem sacrificar qualquer integridade do pad.

As pants adultas, como as feitas com formadores de tambor duplo, têm vantagens por poderem aproveitar o gradiente de densidade criado pelo uso de fibras de pinheiro e eucalipto em camadas diferentes no mesmo núcleo. Você pode basicamente aumentar o número de fibras e a densidade do pad misturando com mais eucalipto, resultando em um núcleo mais compacto e macio. Na minha opinião, você pode alcançar níveis semelhantes de maciez percebida sem ter que gastar tanto dinheiro em melhorias de backsheet.  

A necessidade de produtos mais finos é uma tendência global para fraldas de bebês, os consumidores em mercados maduros preferem os núcleos mais finos, pois querem que seus bebês usem roupas com um melhor ajuste ergonômico.  Eles querem que seus bebês pareçam bonitos. Para aqueles consumidores que usam produtos adultos, é uma questão muito mais crítica.  Eles precisam de roupas íntimas descartáveis mais discretas, não apenas para sua própria dignidade, mas também para permitir que eles os carreguem durante viagens ou enquanto se movimentam.  O produto tem que ser muito mais fino, mas sem sacrificar seu desempenho. Fraldas mais finas são mais ergonômicas, e são obviamente mais discretas do que as alternativas mais grossas. Sob outro ponto de vista, existe também a vantagem de poder economizar dinheiro na embalagem e durante a distribuição. Portanto, produtos mais finos economizam dinheiro, mas quão finos eles deveriam ser?

Recentemente, depois de ler centenas de avaliações de consumidores e ser convidado para alguns testes com usuários domésticos nos EUA, percebi que os núcleos sem fluff tendem a vazar precocemente, especialmente após o segundo insulto com urina. Evitar os “primeiros vazamentos” em núcleos sem fluff é um problema complexo de design, que requer extensos recursos de engenharia. Poucas fábricas de fraldas têm esses recursos. Na minha opinião pessoal, a menos que esses núcleos sem fluff sejam balanceados com a quantidade correta de fibras reticuladas (como os cacheados) ou usem um ADL de peso muito maior, não é incomum que as fraldas feitas com um pouco de fluff tenham melhor performance do que aquelas sem fluff, especialmente quando são analisadas sob certas posições corporais específicas. Por esse motivo, não vejo muitas marcas de fraldas correndo para visitar seus OEMs para comprar máquinas para fazer suas fraldas sem fluff, como a Pampers. Novamente, fazer fraldas mais finas é a vantagem natural de misturar fibras curtas com fluff regular, mas sem a necessidade de percorrer todo o caminho para ficar sem fluff.

Para maximizar a capacidade de um núcleo absorvente, você precisa aumentar sua utilização do pad. Você pode melhorar a capacidade da fralda melhorando o uso do núcleo.  Aumentar o ADL pode ajudar nesse sentido, mas isso pode ser caro, além disso, se você estender demais o ADL para cobrir uma largura completa da almofada, ou um comprimento completo da mesma, você vai acabar favorecendo o vazamento na borda do núcleo. Esta é a razão pela qual um ADL precisa ficar como um patch em vez de cobertura completa do pad.  Aumentar a capilaridade do núcleo sem aumentar seu custo é uma alternativa muito melhor. Este é o caso em que uma mistura de eucalipto pode superar o pinho sozinho. Conforme você diminui o espaçamento entre as fibras aumentando a densidade do núcleo, você também aumenta a capilaridade. Não são as próprias fibras que retêm a maior parte dos líquidos como os espaçamentos entre essas fibras, este é um fenômeno bem conhecido na dinâmica dos fluidos. É  também por isso que um núcleo feito com uma mistura de eucalipto exibe uma utilização mais eficiente do pad, algo que nem  sempre é fácil de validar em laboratório, mas que você pode confirmar quando você mede a capacidade máxima antes do vazamento (MCBL) com manequins ou melhor ainda com testes de usuários domésticos  feitos com pessoas reais.  

Outra exigência dos consumidores hoje é a necessidade de vender uma história mais amigável ao ambiental, por isso os produtos estão começando a se diferenciar usando materiais mais sustentáveis. É um fato conhecido que o eucalipto é uma alternativa melhor para o pinheiro no que diz respeito à captura de carbono. O CO2 é capturado a uma taxa de pico durante os primeiros anos do crescimento da árvore, de modo que árvores mais jovens crescendo durante seus primeiros anos são mais eficientes do que as árvores mais velhas mais maduras ( *https://psmag.com/environment/young-trees-suck-up-more-carbon-than-old-ones ).

Usando mais eucaliptos em vez de pinheiros, o ciclo de corte pode ser reduzido a um terço do tempo necessário, e mais árvores serão replantadas e em seu modo de captura de CO2, para melhor sequestro líquido de carbono.  Também acredito que a reciclagem pós-consumo, onde os componentes das fraldas são reciclados em vez de serem jogados no aterro ou incinerados, vai acontecer dentro de alguns anos, provavelmente dentro dos próximos 5 anos ou mais.  Uma vez que isso seja uma realidade, teremos um ciclo líquido de carbono negativo e as fraldas descartáveis serão de longe a melhor alternativa de consumo, com certeza melhor do que a biodegradação, incineração ou uso de fraldas de pano.

Em resumo, você pode começar a economizar dinheiro misturando fluff de eucalipto em seu moinho.  Ok, mas como você faz isso? Primeiro você precisa levar em conta que vai precisar aumentar o debulking em sua linha de fraldas. Em quanto você deve aumentar a compressão da almofada na linha de fraldas?  Provavelmente em torno de uma redução de 15 a 20% quando você usa uma mistura de 50% de eucafluff e pinheiro e -a quantidade exata vai depender da umidade da polpa comprada e da umidade relativa da planta,  mas provavelmente até 25 ou 30% se você não precisar misturá-lo com pinheiro.  Lembre-se de que, devido à resiliência do pad após a redução de volume, a redução física real na lacuna não corresponderá à redução real na espessura do núcleo, portanto, estimar uma margem de erro será necessário. Mesmo em sua estimativa mais conservadora, uma redução no volume do produto de 15% pode facilmente se traduzir em economia de custo líquido do produto de pelo menos 2% quando você adiciona economia de embalagem e distribuição, e duas vezes mais se você puder evitar a necessidade de misturá-lo com fluff de pinheiro.

Tenha também em mente que você precisará testar a integridade do pad para ter certeza de que você tem desempenho semelhante ao que você tinha antes de adicionar a mistura de eucalipto. Se necessário, a Diaper Testing International localizada em Houston pode realizar testes de terceiros para desempenho e integridade da almofada por um preço relativamente baixo.  É claro que existe a possibilidade de adicionar adesivos de derretimento quente de integridade do pad como uma opção para aumentar a integridade. Mantenha-os em sua “caixa de ferramentas” como uma opção durante seus testes. Para misturas de 50%, a necessidade de usar adesivo de derretimento de integridade de almofada será mínima ou desnecessária na maioria dos casos, mas à medida que você aumenta a mistura de eucalipto e reduz o pinho, pode ser necessário compensar com alguma especialidade de adesivo. Esta é uma situação muito semelhante à que já experimentamos quando nonwovem substituiu o envoltório de tecido ou quando as taxas de SAP aumentaram, há 10 anos, de 40% para 60%. O risco de rompimento do pad cresce com o aumento da proporção SAP. As almofadas feitas com 100% de eucalipto provavelmente também precisarão de um ADL um pouco mais espesso para compensar as entradas mais lentas de fluido que são esperadas de pads mais densas. Espero que esse custo adicional seja menor do que a economia obtida pelos custos reduzidos de embalagem e distribuição, com o benefício da maciez, melhor absorção e vantagens ambientais. Com raras exceções, acredito que a maioria dos produtos encontrará benefícios se começar a considerar a mistura de fibras curtas e longas, conforme expliquei.

Por fim, não acredite no que as pessoas lhe dizem (nem mesmo eu!), não até que você seja capaz de validar por conta própria, em sua própria linha de fraldas, e com suas próprias condições de funcionamento. Esse é provavelmente o melhor conselho que posso te dar hoje.